У книзі Франсуа Рамада (1981) «Основи прикладної екології» наводиться таке визначення забруднення: «Забруднення є несприятливий зміну навколишнього середовища; яке цілком або частково є результатом людської діяльності, прямо або побічно змінює розподіл вхідної енергії, рівні радіації, фізико-хімічні властивості навколишнього середовища та умови існування живих істот. Ці зміни можуть впливати на людину прямо або через сільськогосподарські ресурси, через воду або інші біологічні продукти (речовини). Вони також можуть впливати на людину, погіршуючи фізичні властивості предметів, що знаходяться в його власності, умови відпочинку на природі та обезображівая її саму »

Забруднювачем може бути будь-який фізичний агент, хімічна речовина і біологічний вид, що потрапляють у навколишнє середовище або що виникають у ній в кількостях, що виходять в рамки своєї звичайної концентрації, граничних кількостях, граничних природних коливань або середнього природного фону в розглядається час.

Основним показником, що характеризує вплив забруднюючих речовин на навколишнє природне середовище, є гранично допустима концентрація (ГДК). З позиції екології гранично допустимі концентрації конкретної речовини являють собою верхні межі лімітують факторів середовища (зокрема, хімічних сполук), при яких їх зміст не виходить за допустимі межі екологічної ніші людини.